Une brève histoire du harcèlement

en milieu scolaire

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Peu de lecteurs français connaissent le nom de Thomas Hughes[1] (1822-1896). Aucun de ses ouvrages n'est, en effet, disponible dans notre langue. Il arrive cependant que son nom soit parfois cité dans les encyclopédies du sport. Thomas Hughes fut élève au Collège de Rugby quelques années après qu'un jour de novembre 1823, un potache indiscipliné jouant au football eut l'idée de s'emparer du ballon avec les mains et de l'emporter serré contre sa poitrine en courrant vers les buts. Dans ce bel édifice datant du XVIème siècle, l'élève William Webb Ellis venait de révolutionner l'histoire du sport. Lorsque le révérend Thomas Arnold (1795-1842) prend en 1828 la direction du Collège de Rugby, il y entreprend une vaste réforme des études en accordant une très large place à la pratique sportive. Contrairement aux thèses qui prévalent en France avant l'action de Pierre de Coubertin et qui voient dans le sport le moyen de "faire des ignares, des cardiaques, des éclopés et des brutes", selon la formule définitive prononcée par Maurice Barrès en 1892, Thomas Arnold reconnaît au rugby de puissantes vertus éducatives propres à développer le self-government et à lutter contre l'indiscipline.

Thomas Hughes rédige en 1856 Tom Brown's schoodays[2], un récit en grande partie autobiographique dans lequel il relate ses années de collège à Rugby. L'ouvrage est un hommage aux méthodes éducatives de Thomas Arnold, de longs passages sont consacrés à une apologie de ce sport naissant qu'on nomme à l'époque le football-rugby.  Les récits de matchs sont nombreux, l'ensemble est très moralisateur et un rien ennuyeux pour le lecteur contemporain, mais Tom Brown's schoodays reste incontestablement une œuvre très forte.

Hughes appartient à ce mouvement de chrétiens socialistes et réformateurs, dont les marxistes diront le plus grand mal, et qui, sous l'influence de Charles Kingsley, promoteur du Muscular Christianity, considérait que l'Eglise devait s'impliquer dans les questions sociales et s'efforcer d'éduquer la classe ouvrière afin d'éviter l'emprise des thèses révolutionnaires. Le projet de Thomas Hughes est, en effet, d'élargir et de démocratiser l'œuvre éducative de Thomas Arnold. Si le rugby est, comme on l'a dit, un sport de voyou joué par des gentlemen, pourquoi ne pas le faire jouer par des voyous afin de tenter d'en faire des gentlemen?

Flashman, le premier portrait de l'élève harceleur.

L'effet éducatif du rugby peut à première vue sembler paradoxal. Pierre de Coubertin, fervent admirateur de l'œuvre de Thomas Arnold et lecteur attentif de Tom Brown's schoodays l'a bien remarqué. "Il est impossible, écrit-il, au spectateur qui n'est pas "au courant" de comprendre quelque chose à ce qui se passe sous ses yeux. Il voit une mêlée, des bras, des jambes enchevêtrées, des poitrines qui se heurtent, des mains qui se crispent, toute une série d'efforts auxquels il s'intéressera s'il est peintre ou sculpteur, qui lui feront horreur s'il est pédagogue ou simplement s'il a l'âme sensible. Comment en face de ce travail intense des muscles, la pensée lui viendrait-elle que des forces intellectuelles et morales sont, au même moment, mises à contribution?" Le rugby impose à ceux qui le pratiquent des "décisions à prendre qui exigent du coup d'œil et du sang-froid, de l'abnégation même, car il faut souvent renoncer à accomplir une prouesse individuelle dans l'intérêt de l'équipe, se dessaisir du ballon au moment de tenter soi-même un essai parce qu'un autre est mieux à même d'y réussir […] Ce qui est admirable dans le  rugby, c'est le perpétuel mélange d'individualisme et de discipline, la nécessité pour chaque homme de raisonner, de calculer, de se décider pour lui-même et en même temps de subordonner ses raisonnements, ses calculs, ses décisions à ceux du capitaine. Il n'est pas jusqu'au sifflet de l'arbitre l'arrêtant pour une faute qu'un camarade a commise et qu'il n'a pas même aperçue, qui n'exerce sa patience et sa force de caractère, Ainsi compris, le rugby est, par excellence, l'image de la vie, une leçon de choses vécue, un instrument pédagogique de premier ordre[3]."

Le mérite reconnu à ce nouveau sport par Hughes comme par de Coubertin est la rencontre avec la loi commune, le sens de la discipline et le respect d'autrui. Mais inévitablement il se trouvera des individus que ces efforts rebuteront et qui tenteront sournoisement de détourner la règle. Aussi voit-on apparaître, au détour de quelques chapitres du long roman de Hughes, l'énigmatique figure du personnage de Flashman. C'est à son propos que Thomas Hughes utilisera pour la première fois le terme de bullier, qui désigne ordinairement le comportement des jeunes veaux qui ne cessent de donner des coups de tête dans les flancs ou sur le crâne de leurs congénères. Flashman est un personnage au départ fort sympathique et très populaire auprès de ses camarades. Doué d'un charisme évident, il possède un sens inné qui lui permet de se faire bien voir de ses maîtres. Mais derrière ces apparences séduisantes Flashman possède une personnalité complexe. Au dehors il semble drôle et un volontiers taquin. Ses facéties ne paraissent jamais méchantes à ses éducateurs qui croient reconnaître en lui l'âme d'un leader. Mais la réalité est bien moins plaisante. Flashman est un pervers : totalement indifférent  à la souffrance d'autrui, il prend même du plaisir à persécuter les élèves plus faibles que lui, sitôt que les adultes ont tourné le dos. Une scène assez forte du roman de Hughes le décrit en train de mettre le feu aux vêtements de Tom Brown qui manque de peu d'être immolé. Quand un adulte surgit et s'interroge sur cette étrange odeur de brûlé qui se dégage du lieu, Flashman d'un regard impose le silence à tous les collégiens. Personne n'a rien vu, personne, et surtout pas la victime, ne dira rien.

Tom Brown's Schooldays nous transporte au cœur des rites de l'école anglaise du XIXème siècle. L'établissement de Rugby est divisé en "maisons" dont la responsabilité de chacune est confiée à un "préfet", un élève plus ancien que les autres auquel les plus jeunes doivent obéissance et qui, en forgeant l'esprit d'équipe et le sens de la discipline des cadets, doit garantir la bonne tenue de sa "maison". La règle qu'imposent les "préfets" est "dure mais forte et juste pour l'essentiel". Les "préfets" possèdent le privilège du "fagging", c'est à dire la possibilité de se débarrasser de certaines corvées en les faisant effectuer par les plus jeunes, mais, en contrepartie, les préfets doivent assistance et protection à leurs cadets.

Cette délégation du pouvoir ne se fait pas toujours dans les meilleurs conditions comme en témoigne les propos d'un "préfet" quittant le collège de Rugby et s'adressant à ses camarades au moment de son départ : "Bien sûr, il y a beaucoup de bullying, je le sais, mais je ne m'en mêle pas. Si je le faisais, les choses se passeraient de façon encore plus sournoise. Cela encouragerait les petits à venir pleurer et à raconter des histoires. […] Vous les jeunes, vous deviendrez de meilleurs joueurs de football, si vous apprenez à vous défendre seuls et à vous tirer d'affaire par vos propres moyens. […] Mais il est vrai que rien ne démolit autant la cohésion d'une maison que le bullying. Les bulliers sont des lâches et un lâche à lui seul en génère beaucoup d'autres."

Hughes reste un moraliste. Il ne laissera pas Flashman impuni, il se servira de ce mauvais exemple pour insister une nouvelle fois sur la vertu pédagogique du rugby. Flashman ne parvient pas à se plier aux règles exigeantes de ce sport collectif. Il croit que la mêlée est l'endroit privilégié pour donner des coups bas, il s'imagine qu'il parviendra à en détourner les règles pour les mettre au service de sa volonté de harcèlement. Mais les règles du rugby sont implacables. Les entraîneurs du collège reconnaîtront ses manœuvres perverses, Flashman sera démasqué. Toutes ses mesquineries seront mises au jour, sa popularité décroîtra et il sera finalement exclu du collège de Rugby. Exit Flashman, le voyou dont on ne parviendra pas à faire un gentleman.

Le mythe Flashman.

C'est du moins la leçon que veut tirer Hughes, le moraliste, de cette courte apparition dans son œuvre du collégien harceleur. Thomas Hughes ne pouvait pas prévoir la surprenante postérité de Flashman. Il ignorait que son personnage bénéficierait d'une postérité littéraire bien supérieure à celle de Tom Brown et qu'un siècle plus tard, tandis que tout le monde aurait oublié sa propre production littéraire, la figure de Flashman hanterait encore les rayons des libraires. En 1969, George MacDonald Fraser, un ancien soldat de l'armée britannique ayant combattu en Inde et au Moyen-Orient avant de se reconvertir dans le journalisme, entreprend la publication des Mémoires d'un certain Harry Flashman qu'il prétend avoir retrouvées. Douze ouvrages ont ainsi vu le jour depuis 1969. Leur succès commercial ne s’est jamais démenti. L’auteur aujourd’hui octogénaire prépare la sorte du dernier volume pour le printemps 2005.

Flashman a-t-il réellement existé? Fraser le soutient. On trouve sur Internet une série de sites britanniques dans lesquels s’affichent ses photos en uniforme et où sa biographie est détaillée de sa naissance en 1822 jusqu'à sa mort en 1915 à l'âge de 93 ans. Il est le héros d'une série de jeux de rôles. Il existe même outre Atlantique une très sérieuse Royal Flashman Society. Ce dont on peut être sûr c'est que ses aventures sortent tout droit de l'imagination de George MacDonald Fraser qui  conduit son héros de Crimée en Afghanistan et  de la Chine à  la bataille de Little Big Horn en lui faisant croiser à peu près tout le monde dans le siècle: Bismarck et Lola Montés, Richard Wagner et Franz Liszt, Kit Karson et le général Custer.

La figure de Flashman revisitée par Fraser est intéressante. L'histoire du premier volume commence au Collège de Rugby par l'exclusion du garnement et dans la suite de ses aventures  Flashman conserve tout ce que Thomas Hughes avait décelé en lui de méprisable: il est arriviste, menteur, tricheur et profondément lâche. S'il est contraint de participer à un duel, il prend préalablement la peine de décharger le pistolet de son adversaire. S'il tombe entre les mains de guerriers redoutables qui le fouettent afin de lui faire avouer un secret qu'il ignore, avant que le second coup de fouet n’ait le temps de s'abattre il dénonce l'un de ses subordonnés qui n'en sait pas plus que lui mais qui vient trois pages plus tôt de lui sauver la vie. S'il veut découvrir un renseignement qu'on lui cache, il n'hésite pas à recourir à la torture en avouant que ces procédés lui rappellent ceux dont il usait jadis au collège de Rugby. Si une femme lui résiste, il la viole, si elle ne lui résiste pas, il la vend comme esclave sitôt qu'elle a cessé de le distraire.  Flashman, promené par Fraser aux quatre coins du monde s'échappe des situations les plus invraisemblables, toujours par trahison, perfidie et couardise.

Il est difficile de dire exactement ce que Fraser a voulu faire en réinventant le personnage de Flashman. Ses romans sont parfois drôles, volontiers anti-militaristes et résolument cyniques. En 1975, le réalisateur Richard Lester – celui qui avait mis en scène les Beatles et avait été primé à Cannes – en tirera une adaptation cinématographique, Royal Flash, brièvement exploitée dans les salles françaises sous le titre Le Froussard Héroïque. En France, au début des années soixante-dix, l'éditeur Calman-Levy  présentera une traduction française des aventures de Flashman, mais il en interrompra la publication après le second volume[4].

Le destin littéraire de la première figure du bullier nous place au cœur du problème du harcèlement. Hughes est un moraliste qui dénonce le vice et prétend édifier la jeunesse, Fraser est un anarchiste post-moderne qui s'amuse de voir le mal triompher et la vertu sacrifiée, mais au travers des œuvres de ces deux auteurs que tout oppose  se  constitue la figure commune profondément complexe du personnage harceleur. Le succès obtenu par les ouvrages de Fraser – dans le milieu des années soixante-dix, le quotidien Le Monde sélectionnera le second volume des aventures de Flashman pour en faire son feuilleton de l'été – révèle le profond paradoxe communément ressenti en face du harceleur : chacun sait que cet être est profondément mauvais, qu'il ignore ou méprise souverainement les fondements de l'éthique et qu'il serait vain de déceler en lui la moindre trace d'un sentiment moral ou simplement civique, mais tout le monde inconsciemment conspire par un mélange troublant de crainte, de répulsion et de fascination à le laisser faire, à en faire un héros et rire de ses succès comme s'il était tacitement admis que quoiqu'on fasse, il obtiendra toujours gain de cause et que rien ne pourra l'arrêter.

Les désarrois de l’élève Törless

Il n'est pas rare que les romanciers parviennent à dépeindre parfaitement en quelques pages des caractéristiques humaines que plusieurs volumes de science sociale ne parviendraient pas à décrire. Ainsi peut-on trouver chez un autre auteur légèrement postérieur à Thomas Hugues une analyse intéressante des processus de harcèlement et de brimades entre adolescents. Il s'agit de l'écrivain autrichien Robert Musil. Né dans l'empire austro-hongrois en 1880, il quittera le Reich allemand en 1938 pour s'installer à Genève où il mourra quatre ans plus tard en laissant deux œuvres dont une seule achevée, Les désarrois de l'élève Törless[5] parue en 1906. De son immense projet romanesque, L'homme sans qualités, seulement deux volumes verront le jour, le reste se perdant "dans un foisonnement de manuscrits presque terminés, d’ébauches à peine esquissées, de notes et de plans dont l’ordre semblait échapper, dans les derniers mois, à l’auteur lui-même", selon la formule de l'universitaire Jacques Le Rider.

L'intérêt des désarrois de l'élève Törless est de représenter l'adolescence comme une période d'entière indétermination. Törless est à la recherche de la norme du bien et du mal. Il veut "découvrir enfin en lui-même une détermination, des besoins précis, qui opérassent une distinction tranchée entre le bon et le mauvais, l’utilisable et l’inutilisable; de se voir faire un choix, même erroné : cela eût mieux valu finalement que cette réceptivité excessive qui absorbait indifféremment n’importe quoi… "

A l'école qu'il fréquente, il a deux compagnons, Reiting et Beineberg, auxquels il s'est attaché parce que, écrit Musil, "leur violence lui imposait". Ces deux garçons se montrent  en effet particulièrement brutaux à l'égard d'un autre de leurs camarades, Basini, dont ils ont découvert qu'il avait été l'auteur d'un vol et qu'ils tiennent, sous ce prétexte, à leur merci lui infligeant différentes tortures morales et physiques.  Törless est le témoin de ces persécutions auxquels il assiste tantôt avec dégoût – mais qu'est-ce exactement qui le dégoûte, la violence des bourreaux ou la lâcheté de la victime? – tantôt avec une certaine fascination.

On remarque dans Les désarrois de l'élève Törless remarquablement décrites toutes les composantes d'un processus de harcèlement entre adolescents. Pour qu'il y ait harcèlement, il faut, en effet, des bourreaux pervers qui se servent d'une faiblesse repérée chez un de leurs pairs pour le persécuter – Reiting et Beineberg jouent ici ce rôle – il faut aussi une victime qui n'est pas tout à fait victime pour rien, une certaine part de lâcheté ou du moins de faiblesse la rendant complice de ses bourreaux – Biasini accepte tous les tourments qu'on lui inflige espérant qu'au bout d'un certain temps, on lui pardonnera tout – il faut enfin un public indécis et complice qui, comme Törless, partagé entre répugnance et fascination, laisse faire la persécution. Robert Musil a bien vu le triangle, bourreau / victime / public, que l’on retrouve dans tous les cas de harcèlement.

La chaussure de Heinemann et le retour au pays de Flashman.

La suite de l'histoire du bullying nous conduit en Scandinavie. Peter Paul Heinemann est un psychiatre suédois connu pour ses travaux sur l'agressivité humaine. A la fin des années soixante, la télévision lui a confié une chronique au sein d'une émission hebdomadaire. Un jour de 1969 – l'année même de la renaissance littéraire de Flashman – alors qu'il visite une école primaire, il assiste à une scène troublante : un groupe de jeunes enfants est à la poursuite d'un de leurs camarades. Le fuyard passe à toute vitesse devant Heinemann sans s'arrêter, traverse un bac à sable dans lequel il perd sa chaussure qu'il ne prend pas la peine de ramasser et continue sa course effrénée échappant à ses poursuivants arrêtés par la présence du psychiatre. Heinemann ramasse la chaussure, véritable pomme de Newton du Bullying, et comprend qu'il vient d'assister à quelque chose de déterminant. Comment un enfant peut-il être à ce point terrorisé pour ne pas prendre le temps de ramasser sa chaussure ? Pourquoi, s'il se sentait en danger, ne s'est-il pas  spontanément réfugié vers le seul adulte présent sur les lieux? Quelles sont les relations complexes qui unissent ces très jeunes enfants dans une cour de récréation? Quels sont les mécanismes de domination et de terreur qui sont à l'œuvre au sein de cette communauté enfantine et que Heinemann pense avoir brièvement entrevus. Quelques jours plus tard, il consacre sa chronique télévisée à la relation de l'incident et rédige un article sur ce sujet. La télévision suédoise reçoit dans les jours qui suivent la diffusion de l'émission une série d'appels téléphoniques et de lettres de familles ou d'enfants signalant au psychiatre d'autres cas d'agression ou de harcèlement entre élèves. Heinemann avait vu juste: la chaussure perdue par l'enfant terrorisé était la partie immergée de l'iceberg du Bullying.

Quelques dix ans plus tard, les pouvoirs publics norvégiens sont alertés par plusieurs cas de suicides de jeunes enfants. Tous ces drames semblent avoir pour origine des entreprises de harcèlement vécues par de jeunes élèves. Le gouvernement norvégien confie au professeur Dan Olweus une mission de recherche sur les phénomènes de harcèlement. Il publie ses conclusions au début des années quatre-vingt. Dan Olweus devient le premier théoricien du Bullying.  C'est lui qui va convaincre le parlement suédois de légiférer et d’adopter un texte inspiré de l'une de ses formules: "Chaque enfant a un droit démocratique fondamental: celui de se sentir en sécurité à l'école et de ne pas subir ni l'oppression ni l'humiliation intentionnelle et répétée que constitue le harcèlement; et aucun parent ne doit avoir à se demander avec inquiétude si de telles choses arrivent à son enfant." C'est lui qui confectionnera le premier instrument de mesure du Bullying dans les écoles connu sous le nom de questionnaire Olweus.  C'est lui qui prendra en charge l'organisation en 1983 en Norvège de la première campagne contre le harcèlement à l'école; c'est lui encore qui sera à l'initiative de la première Conférence européenne sur le Bullying in schools à Stavanger en 1987.

Les travaux d'Olweus sont rapidement traduits en Grande-Bretagne où ils connaissent un succès considérable. Des écoles se lancent dans des programmes expérimentaux de lutte contre le bullying. Des organisations de parents d'élèves, le plus souvent animées par des familles dont l'enfant à lui-même été la victime de harcèlement, sont à l'initiative des Anti-Bullying-Campains (A.B.C). En 1994, the Department of Education (DFE, l'équivalent de notre ministère de l'Education) distribue à toutes les écoles d'Angleterre et du Pays de Galles un dossier complet, Don't Suffer in Silence. En 1996, un tribunal londonien condamnera une école à verser 30 000 £ (soit 45 774 euro) pour ne pas avoir su protéger à temps un enfant du harcèlement d'un de ses camarades. Depuis 1998, la loi britannique fait obligation aux établissements scolaires de mettre en place des mesures de prévention du school bullying. 

A l’inverse de nombreux autres pays européens qui utilisent largement le concept de school bullying dans leurs campagnes de prévention de la violence scolaire, il semble exister en France une certaine résistance à l’égard du thème du harcèlement entre élèves. Un seul texte ouvrage de Dan Olweus[6] a été traduit en français en 1999 mais il n’est à ce jour plus disponible. Un éditeur vient en revanche de rééditer les deux premiers volumes de la série des Flashman dans une nouvelle traduction. Sur la quatrième de couverture, on peut lire : « Noceur, coureur de jupons, cynique et macho, Flashman est un antihéros qui porte sur la société de son temps un regard ironique. Ses mémoires, qui doivent autant aux Mille et une nuits qu'à Alexandre Dumas, sont un des bijoux de l'esprit anglais ».  

Une librairie électronique a classé l’ouvrage dans le genre Roman Jeunesse !

Jean Pierre BELLON, professeur de philosophie,lycée Ambroise-Brugière, Clermont-Ferrand