A l'école qu'il fréquente, il a deux compagnons, Reiting et Beineberg, auxquels il s'est attaché parce que « leur violence lui imposait ». « Chose singulière, il s’agissait justement des pires éléments de sa volée, garçons certes doués et, bien entendu, d’excellentes familles, mais certains jours turbulents et indociles jusqu’à la brutalité. Que Törless fût attiré précisément par leur compagnie tenait sans doute à son incertitude intérieure ». 

Ces deux garçons se montrent  en effet particulièrement brutaux à l'égard d'un autre de leurs camarades, Basini, dont ils ont découvert qu'il avait été l'auteur d'un vol et qu'ils tiennent, sous ce prétexte, à leur merci lui infligeant différentes tortures morales et physiques.  Törless est le témoin de ces persécutions auxquels il assiste tantôt avec dégoût – mais qu'est exactement qui le dégoûte, la violence des bourreaux ou la lâcheté de la victime? – tantôt avec une certaine fascination : « cette oscillation entre le désir et la honte ».

On retrouve décrites dans le roman toutes les composantes du processus de harcèlement entre adolescents. Pour qu'il y ait harcèlement, il faut, en effet, qu'il y aient des bourreaux pervers qui se servent d'une faiblesse repérée chez un de leurs pairs pour le persécuter – Reiting et Beineberg jouent ici ce rôle – il faut aussi une victime qui n'est pas tout à fait victime pour rien, une certaine part de lâcheté ou du moins de faiblesse la rendant complice de ses bourreaux – Biasini accepte tous les tourments qu'on lui inflige espérant qu'au bout d'un certain temps, on lui pardonnera tout – il faut enfin un public indécis et complice qui, comme Törless, partagé entre répugnance et fascination laisse faire la persécution et parfois même s’y associe. Robert Musil a bien vu le triangle, bourreau / victime / public, que l’on  retrouve dans tous les cas de harcèlement.

Il s’agit du premier long métrage du réalisateur allemand qui a bénéficié pour ce film de la supervision technique du réalisateur français Louis Malle.

Der Junge Törless a reçu le prix de la critique internationale au Festival de Cannes de 1966.